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多くの人が母語については、あまり努力した覚えもないのに気がつけばペラペラに話せるようになっていた、と思っている。実際、赤ちゃんを見ていても、悲壮な顔と努力で言语の勉強に取り組んでいる感じはしない。
 
このような子どもの母語獲得プロセスを手本にして新しい言语の学習をしようとするなら、語順やら活用やら細かいことにはこだわらずに言语は聞き流すだけ、ということになるのかもしれない。あるいは、このような「努力した覚えもないのにペラペラになる」学習が子ども時代限定のものだと考えて、子どもには（子どものうちに）できるだけ多種多様な言语を詰め込もうとすることになるのだろうか。
 
しかし、表面的にはあまり進歩がないように見える時期でさえ、子どもは何もしていないわけではない。音の聞き分け、単語の聞き取りとその意味の推測、文法の獲得、と、言语を使いこなせるようになるために必要なステップを着実に進んでいっているのである。その“見えない努力”の具体的な中身は、近年の研究でも次々と明らかにされてきた。たとえば、生まれたばかりの子どもは、母語では区別しないあらゆる音の違いをも聞き分けるが、この聞き分け能力は1歳の誕生日ころまでには母語に特化したものになる（母語で区別しない音の違いは聞き分けなくなる）など。ただ、このような知見を耳にして、「将来の外国語学習に備えるためには、1歳になる前にその言语のオーディオを聞かせ音の聞き分け能力が衰えないようにしなければ」と考えるとすれば、それは、発達の過程で子どもが示すさまざまな変化が、言语発達全体の中でどのような意味を持ち関連しあっているかを見落としている。
 
本書ではその前半において、このような個別最新の知見を、子どもの言语発達の流れ全体の中に位置づけ、それらの知見が示す個別の変化が、どのように有機的に積み上げられ、全体として言语の獲得へとつながっていくのかを概説した。こうしてまずは、子どもの母語獲得は、やはり多大な労力をかけて一歩一歩進められるものであることを確認する。そのうえで後半においては、日本语が全く話せない子どもが日本の保育園でどっぷり日本语につかって過ごす日々の観察などにもとづき、「教えなくても新しい言语をやすやすと身につけられる」という、大人の都合の良すぎる期待と子ども観に再考をせまる。
 
赤ちゃんの母語獲得は、その時期ならではの能力、知識だけでなく、環境にも支えられた独特なものである。その見かけだけを大人がマネたとしても、同様の効果が得られるものではない。本書がそのような気づきにつながり、また、赤ちゃん時代を過ぎてもなお新しい言语の習得に覚悟を決めて取り組もうとする人たちへのエールになれば幸いである。
 

(紹介文執筆者: 教育学研究科?教育学部 教授 針生 悦子 / 2020)