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生物が无机鉱物（ミネラル）を作り出す作用をバイオミネラリゼーションといい、生物が作り出した鉱物をバイオミネラル（生体鉱物）といいます。代表的なのは、真珠、贝殻、サンゴの骨格、エビやカニの外骨格など。私たち人间の骨や歯、そして尿路にできる结石もその仲间です。こうしたバイオミネラルは、非常に緻密な构造と优れた材料特性を备えますが、どんな仕组みで形成されるのかはよくわかっていませんでした。そのメカニズムの一端を、真珠养殖に用いるアコヤガイを例に解明したのが、铃木先生です。

「アコヤガイの贝殻は、真珠と同じ虹色の光沢を放つ真珠层、その外侧の稜柱层、さらに外侧の殻皮、蝶番部の靱帯に分かれます。真珠层の微细构造を化学的に分析した结果、笔颈蹿という新规の基质タンパク质が键であることがわかりました。笔颈蹿が炭酸カルシウムの结晶と相互作用して真珠层の形成を制御していたのです」

これは有機物と無機物の両方に通じていないと無理な試みでした。化学の世界では両者をわけて捉えがちですが、农学生命科学研究科で生命化学を専攻し、理学系研究科と海外の研究所で無機鉱物の解析手法を会得していた鈴木先生にとっては自然なことだったのです。

「生体鉱物のトップ研究者が集结するイスラエルのワイツマン科学研究所での1年间は刺激的でした。帰国后、ポスドクの身でしたが、研究室の后辈と结婚しました。当时は1年ごとに任期がやってきて、落ち着くのを待っていたら结婚なんてできない、と思ったので」

バイオミネラル生产机构の解明は「やっと役者が揃った状态」と铃木先生。未解明の分子メカニズムが多く残されており、ここから本格的に研究を进めようという段阶です。もしメカニズムの全貌がわかれば、いまは无駄になる部分が多い真珠养殖の効率を上げることができます。贝殻の持つ土壌改良作用や抗菌効果も见逃せません。また、炭酸カルシウムを多く含む贝殻には大気中の颁翱2を固定する効果があり、地球温暖化防止の道につながるかもしれません。

「もちろん、何かに役立てようと思って研究をしているわけではないんです。基础研究を突き詰めた结果として社会で広く使われるようなものが生まれるのが自分の理想です」

以前は睡眠以外の时间をほぼすべて実験にあてていたという铃木先生ですが、现在は2人のお子さんと公园で游ぶのが楽しみ。7年前、婚约指轮に选んだのは、やはりミキモトの真珠だったそうです。