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记忆力や认识力が低下し、生活に支障をきたすアルツハイマー病。これまではヒトだけのものと思われてきましたが、実はネコ科の动物でも见られるものでした。この病の解明にとってネコたちが重要な存在であることを世界に示した獣医病理学者の研究を绍介します。

猫と獣医病理学

最初の症例を报告した医师の名前に由来するアルツハイマー病は、世界で4600万人以上が苦しむ代表的な认知症です。最初の报告から110年以上がたちますが、まだ根本的な治疗法は见つかっていません。ヒトに特有の疾患だと考えられ、同じ病変を再现する动物がこれまでは见当たらなかったことが、その一因に挙げられます。

しかし、2012年、东大の獣医病理学グループは、重要な事実を突き止めました。その主役は、名前の印象に反して栃木県出身のチェンバーズ先生。交通事故で犠牲となったツシマヤマネコたちを解剖する机会を得、脳を観察したところ、特徴的な病変があったのです。

「この病気は、歳をとるにつれて脳に蛋白質がたまり、記憶を司る海馬の神経細胞が死ぬことで発症します。βアミロイドという蛋白質は「老人斑」と呼ばれるしみ、リン酸化されたタウ蛋白質は「神経原線維変化」という現象に表れます。サルやイヌなど、ヒト以外の動物では、老人斑はあっても神経原線維変 化はないとされていましたが、高齢のツシマヤマネコでは、タウ蛋白質が蓄積した糸くず状の神経細胞、つまり神経原線維変化がありました。同時期に調べた動物園のチーターの例も鑑みて、この病ではネコ科動物が鍵だと考えました」。

ベンガルヤマネコの一种で、日本では长崎県の対马にだけ分布している天然记念物?ツシマヤマネコ。生息地の道路整备が进んだことで、交通事故で死ぬ个体も少なくないそう。
(CC)A machun

ヒトのアルツハイマー病患者の脳に见られた神経原线维変化（左）と、老齢のツシマヤマネコの脳に见られた神経原线维変化（ともに黒色の部分）。大脳皮质のガリアス=ブラーク染色标本。

&产别迟补;アミロイドが蓄积して老人斑と神経原线维変化が生じ、神経细胞が死んで発症するという従来の仮説を覆し、両者が独立した现象であることを示した先生が、次に目を向けたのは、チーターやヤマネコより身近なイエネコ、つまりネコ。死んだ老齢ネコの脳を详しく调べたところ、同様の结果が出ただけでなく、ネコの脳に蓄积する&产别迟补;アミロイドのアミノ酸配列が、他の动物と异なり、ヒトのものと近いこともわかりました。症状から认知症と判断するのは动物では难しいものの、アルツハイマー病の病理解明には、やはりネコの存在が重要でした。

「ヒトの病気でわからないことは、别の动物と比较することでわかってくる、と私は信じています。その病気にかからない动物や、别のパターンで病気になる动物との比较でわかることがあります。アルツハイマー病だけでなく、パーキンソン病、础尝厂といった他の神経変性疾患も、これまではヒトに特有だと思われてきましたが、他の动物にもあるとわかれば、ヒトの医疗にもつながるはずです」。

幼少时からの动物好きが高じて獣医病理学者となった先生が最近少し忧えているのは、ネコブームの一方で、解剖をさせてくれる饲い主が减っていること。大切な家族の一员を丁重に见送りたいという気持ちは当然です。しかし、覚悟を持って病理を调べさせてくれる饲い主が増えれば、动物の医疗に役立つのもまた确かです。

チェンバーズ家には、しばらくの間、「ウリボウ」と「タヌー」という2 匹のネコがいました。でも、今はタヌーだけ。愛と覚悟を胸に動物に接する若き獣医病理学者によれば、腎不全で今春夭逝した愛猫の脳に、タウ蛋白质は见つからなかったそうです。

読书中のチェンバーズ先生とウリボウ（キジトラ）とタヌー。