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地震の発生时期やその大きさはどの程度、予测可能なのか。これが中谷の研究テーマだ。
しかし、中谷は最初から地震を研究しようと考えていたわけではなかった。きっかけはものが壊れることに兴味を持ったことだ。

大学院受験の际に研究テーマを决めようと思った中谷は、たまたま『地震の物理』という本に出会った。そこに载っていたのが东大地震研究所所长を务めた茂木清夫教授による世界的に有名な「岩石破壊実験」だった。岩に力を加えると、はじめはあちこちで小さな破壊が起きるが、それが次第に集中してきて、最后はその部分が割れて破壊に至る。「この原理だと岩のように复雑な生成物の方が、かえって壊れる时の予测がしやすいのですね。非常に面白いなと思ったんです」と中谷は振り返る。

これまで数々の画期的な成果を上げてきた中谷だが、自身が「今までで一番」という研究がある。
地震発生物理の分野では、1979年の発见以来、寡占的に利用されてきた摩擦则があった。ただ、どうしてその法则が成り立つのかを谁も明确に説明できないものでもあった。それを见事に解明したのが大学院生だった中谷だ。

「别の実験をやっていて、たまたま説明できない理由に気づいたのです」。
摩擦则では「摩擦」という言叶を&濒诲辩耻辞;二つの面のくっつき方の强度&谤诲辩耻辞;の意味で使っているが、式では&濒诲辩耻辞;そこにかける力&谤诲辩耻辞;になっていた。その2つは别のものだという认识がなかったために混乱が生じていた。そこを明确にした、中谷の摩擦则の意味と物理メカニズムは高く评価され、一般の摩擦学の世界でも标準的なものになっている。

东大地震研究所に入ってからは岩石の摩擦强度のモニタリングに取り组んだ。摩擦强度は物と物の接着面がどれだけあるかで决まる。金属なら电気抵抗を测ることで接着面积を把握できるが岩は电気を通さない。そこで、中谷は超音波を使って、金属同様に岩石の摩擦强度の测定に成功する。「これは僕のキャリアの中で唯一、构想通りに予测していた结果を出すことができたもの」だという。

子どもの顷から「物事の系统的な分类やメタな论理构造を考えるのが好きだった」という中谷が、研究する上で大切にしていることが2つある。それは「データを素直に见ろ」「&濒诲辩耻辞;当たり前&谤诲辩耻辞;を大事にしろ」ということだ。
「結果が予測できる当たり前のことと対比して、当たり前じゃないことがあったら、それは追求する価値がある。どうしてかな、おかしいなと思うことには何かがあるから」 持ち前の好奇心と天才的なひらめき、そして地道な実験を重ねていく力、その両面を持つのが中谷の強みだろう。

そして今、彼が取り组んでいるのは地震予知だ。
「今までは、地震予知が可能かどうか议论されてきました。しかし近年、北海道大学の先生が、大地震の1时间くらい前に必ず电离层に决まったパターンの変动が起きているということを见つけたことで、地震予知が原理的にできるという可能性が一気に高くなったんです」と中谷はいう。
「だから僕も、地震の先行现象はあるという前提で研究している。あとはメカニズムを解明するのみです」

取材?文／菊地原 博、撮影／今村拓馬