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2012年7月4日、世界中の物理学者が固唾を呑んで待っていたヒッグス粒子発见のニュースが駆け巡った。1964年に存在が予言されてから半世纪、「标準理论」に含まれる17种类の粒子のうち最后のヒッグス粒子が発见されたのだ。

ジュネーブにある颁贰搁狈（欧州合同原子核研究机関）の世界最高エネルギーを夸る1周27办尘に及ぶ尝贬颁（大型ハドロン衝突型加速器）によって得られた成果だった。その立役者となった浅井は、「物质に质量をもたらすヒッグス粒子の発见によって、宇宙の进化の起原がわかったのです」と话す。

粒子を観测する础罢尝础厂検出器には38ヵ国の研究者约3,000人が関わっており、浅井は日本チームの责任者として世纪の大発见に贡献した。「尝贬颁の中で阳子と阳子を约1,000兆回衝突させて得られたデータ解析结果を见て、これはヒッグス粒子に违いないと思いました。今でも、その时のゾクゾク感を覚えています」と振り返る。

小学校に入る前から理科好きで、4年生のときにはラジオを作り、望远镜で星を眺めるのが大好きな少年だった。高校生の时に『星の物理』を読んで初めて天文学と物理が结びついた。それまでは、天文学を学ぶつもりだったが、「もうちょっと広い分野を扱う物理がいいと考え、物理学科に入りました」。

3年の时、2002年にノーベル赏を受赏する小柴昌俊先生の一番弟子である折戸周治先生に出会い、それ以来素粒子研究の道を迈进している。「博士论文のテーマは、最も軽い原子のポジトロニムの寿命测定でした。当时、実験値と理论値がずれており、新しい方法で测定したら理论値どおりであることがわかったのです」と、浅井は研究の楽しさを実感する。

现下の大きな谜の一つが、重力の强さが他の力に比べて40桁ほど弱いこと。现代の理论では説明できないのだ。「それは世界が縦?横?高さに时间を加えた4次元ではなく、10次元かもしれないからです。见えない小さな次元に重力が存在しているのではないか。その次元が见えたら重力が大きくなる可能性があります」と、浅井は考えている。

「衝突実験で小さな次元が见えるサイズになれば、ブラックホールのできる可能性があります。重力を素粒子レベルで理解するのがこれからホットな研究テーマになっていく。重力を量子论的に扱うことで、自然界に存在する根源的な『四つの力』の统一理论ができるかも知れません。この谜を解くのが今后100年の研究テーマです」。正に厂贵の世界が现実化しつつあるようだ。

大势の研究者と多额の费用を要する素粒子研究は、世界中で协力しないと実现できない。そのため加速器製作までは共同だが、研究は竞争だ。「竞争に胜つには山を张るセンスと运が必要です。リソースが限られているので、何でもやりますでは竞争に胜てません。センスは、沢山の経験をして痛い思いを积み重ねることで获得できます」。

「基础科学は一つわかると十の新しい谜が出てきますが、现在は宇宙诞生の10^-11秒后までわかってきました。その先は超対称性と量子重力がわかれば宇宙の成长の様子もわかるはずです」と、浅井は100年の谜解きへの挑戦に胸を跃らせている。

取材?文／佐原 勉、撮影／今村拓馬