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包装用フィルムの素材に使えば、酸素をほとんど通さないパッケージが作れる。车のタイヤに使えば、従来のタイヤよりはるかに軽くて强いタイヤになる。インク分散剤に使えば、かすれにくく滑らかに书けるペンが作れる。

素材としての机能が优れているだけではない。木材から取り出せるので环境负荷が低く、石油资源のように有限でもない。まるで时代の要请に合わせて生まれたかのようなこの素材は、セルロースナノファイバー（以下「颁狈贵」）。植物のセルロースをナノ（10亿分の1メートル）レベルまで细かくほぐしたものだ。

植物由来で多彩な机能をもつ颁狈贵は今、世界中から热い注目を集めている。颁狈贵の製法はいくつか开発されているが、磯贝は世界で初めて繊维を完全に解きほぐすことに成功し、様々な高い机能を発挥する新规颁狈贵であることを报告した。その业绩によって2015年、磯贝は森林分野のノーベル赏といわれるマルクス?ヴァレンベリ赏を共同研究者とともに受赏。

しかし&濒诲辩耻辞;梦の新素材の开発者&谤诲辩耻辞;と呼ばれると、磯贝はいささかきまり悪そうに笑う。

「最初から『こういう性质?机能を持った素材を作ろう』と考えてそれを実现したのであれば、今ごろ大いばりだったはずなんですけどね。実际は学术的な兴味から作製に成功し、たまたまそれが非常に优れた素材だったというだけなんです」

磯贝らが新たな颁狈贵の製造法を発见したのは2006年。その时に狙っていたのは、环境に害を及ぼす有机溶剤や大きなエネルギーを使わずに植物からまったく新しい素材を作れないかということ。何かに役立つ素材とは考えていなかったという。

「例えばノーベル赏を取った研究でも、颈笔厂细胞のように人々が必要としている课题を解决する目的の研究と、导电性プラスチックのように実験中の偶然から生まれた研究成果がありますよね。私たちの研究成果は后者の部类だと思います」

东京大学に入学するまでは物理や数学が得意だと思っていたが、入学してから、この方面で天才的な大学生が山ほどいると知った。しかし农学部でバイオ系の材料开発を研究するうち、この分野には、「いろいろ试してみる」ことで新しい研究成果が生まれる面白さがあることに気づいた。実际、颁狈贵の成功は磯贝がこれまでやってきた様々な试行错误のうちのひとつに过ぎない。

「そこから先は他大学や公司の方々が、农学部にいる我々が思いつかないような机能を见つけ出して実用化の可能性を広げてくれました」

一人の人间が考えつくことなんてたかが知れていると思ったのはその顷だ。当时から磯贝の颁狈贵に関心を持ち、素材开発を进めてきた公司は今、それぞれに製品や新素材を世に出し始めている。

「関连の基础研究を始めたのは1996年ですから、実用化までには20年という月日がかかっています。素材开発はそれぐらい时间がかかるもの。多くの人の知恵とネットワークが必要なんです」

磯贝はホームランを打とうとは考えていない。しかし打席には立ち続ける。仮に飞距离はささやかでも、一本ヒットを打てば周りの人が得点につなげてくれると信じているからだ。

取材?文／江口絵理、撮影／今村拓马