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8番目の「首の骨」がキリンの行动に与える利点
第一胸椎が「首の骨」として首の運動に関与することで、頭が届く範囲は約50 cmも広がる。これにより、「高いところの葉を食べる」「低いところの水を飲む」というキリン特有の相反する要求を同時に満たすことが可能となっている。
© 2016 Megu Gunji.

东京大学大学院农学生命科学研究科の郡司芽久大学院生と远藤秀纪教授の研究グループは、本来胴体の一部である第一胸椎が、キリンでは8番目の「首の骨」として首の运动に関与していることを明らかにしました。8番目の「首の骨」はキリンの首の柔软性を高め、「高いところの叶を食べる」と同时に「低いところの水を饮む」ことを可能にしました。

キリンは、非常に长く柔软な首が特徴的な生き物です。しかし、キリンの首を构成する骨である「颈椎」の数は、わたしたちヒトと同じく7个です。これまでの研究では、キリンの首が动く时、胴体を构成する骨である「胸椎」は互いに固定され、颈椎だけが运动していると考えられてきました。

研究グループは、全国各地の動物園からキリンの遺体を引き取り、首?胴体部分の筋肉および骨格の構造を観察しました。すると、本来胴体の一部であるはずの第一胸椎が、キリンでは「首の骨」としての運動機能をもつことが明らかになりました。8番目の「首の骨」が首の運動の支点として働くことで首の柔軟性が高まり、大人のキリンでは、この特殊な「首の骨」によって、首の可動範囲が約50 cmも広がることがわかりました。キリンが高いところの葉を食べ、低いところの水を飲めるのは、この8番目の「首の骨」の働きによるものであると推察されました。

「これまで、どの哺乳类でも、首の骨格の基本构造は同じであると考えられてきました」と郡司大学院生は话します。「今回の究成果によって、哺乳类の首の构造に未知のパターンがあることがわかりました。わたしたちヒトを含む哺乳类全体の体の构造や形を决定づける仕组みの解明に贡献すると期待しています」と続けます。

论文情报

Megu Gunji, Hideki Endo, "Functional cervicothoracic boundary modified by anatomical shifts in the neck of giraffe", Royal Society Open Science Online Edition: 2016/2/3 (Japan time), doi:10.1098/rsos.150604.
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